Os primeiros jogos das semifinais da ASB Premiership, a Liga Neozelandesa, foram disputados nesse final de semana. Após 90 minutos de disputa, os favoritos Waitakere United e Auckland City conseguiram se impor frente seus rivais, ficando mais próximos de mais uma final do futebol "kiwi".
Connor Tinnion (Hawke's Bay United, 20) e Chad Coombes (Waitakere United, 8) foram os destaques de suas equipes no primeiro jogo da semifinal da ASB Premiership
Atuando em Napier, o surpreendente Hawke's Bay United visava obter um resultado positivo contra o Waitakere United. Vindo de um quarto lugar na Temporada Regular, o alvinegro chegou pela primeira vez às semifinais da ASB Premiership e buscava aumentar ainda mais sua façanha, tentando dar um importante passo rumo à final; já o Waitakere United, líder da Temporada Regular, acumulou apenas uma derrota nos 14 jogos que disputou pela principal competição do futebol neozelandês e era visto antes do duelo como grande favorito.
Aaron Scott (esquerda) e Chad Coombes (direita) comemoram o quarto gol do Waitakere United
Apesar da boa campanha do time de Hawke's Bay, apenas 478 torcedores foram ao Bluewater Stadium apoiar os "kiwis". Os torcedores locais pareciam já estar prevendo o pior: aos 22 minutos, o árbitro Nick Waldron assinalou pênalti para o Waitakere United. Na cobrança, Roy Krishna não deu chances ao arqueiro Gillespie e colocou o atual campeão neozelandês à frente do placar. Nos acréscimos da primeira etapa, o artilheiro fijiano recebeu belo passe de Ryan de Vries e, com um toque sutil, tirou o esférico do alcance de Gillespie, aumentando a vantagem dos visitantes.
Chad Coombes (foto) foi o melhor homem do Waitakere United em campo
Na segunda etapa, o cenário do duelo não se alterou: aos 15 minutos, após cobrança magistral de escanteio de Chad Coombes, Jake Butler subiu mais alto que a fora alvinegra e aumentou o placar. Quatorze minutos depois, num lance de oportunismo, o próprio Chad Coombes fez o quarto do alvirrubro, premiando sua belíssima atuação. Aos 32 minutos, Connor Tinnion sofreu pênalti, numa das raras descidas do time local ao ataque. Na cobrança, Cole Peverley fez o de honra do Hawke's Bay United. O placar de 4-1 permaneceu até o final e colocou o Waitakere muito perto de sua sétima final consecutiva.
Assista aos melhores momentos da goleada do Waitakere United sobre o Hawke's Bay United
Na outra partida do final de semana, o Auckland City não teve a mesma facilidade encontrada pelo seu rival citadino. Num duelo equilibrado, os "Blues" suaram a camisa para bater o bom time do Canterbury United, considerado a terceira força do futebol neozelandês. Porém, após 90 minutos de muita disputa, o atual campeão continental conseguiu calar os 650 pagantes que foram ao ASB Football Park, em Christchurch, com uma importante vitória.
Tamati Williams (foto) esforçou-se para evitar que a meta do Auckland City fosse vazada
Melhor em campo no início da partida, o City chegou ao primeiro gol aos 16 minutos, com Chris Bale. Graças aos esforços defensivos da retaguarda capitaneada pelo arqueiro Tamati Williams, o time de Auckland conseguiu segurar a vantagem até o intervalo. No retorno para a segunda etapa, o time de Christchurch voltou melhor e chegou ao empate aos 23 minutos, com Ashley Welbourn. Todavia, a alegria da torcida dos "Dragões" durou pouco: dois minutos depois, o artilheiro espanhol Manel Exposito balançou as redes de Adam Highfield e decretou a vitória azul por 2-1.
O duelo entre Canterbury United (vermelho) e Auckland City (branco) é um dos mais tradicionais do futebol neozelandês
Os jogos de volta das semifinais da ASB Premiership começam no sábado, quando o virtual finalista Waitakere United recebe o Hawke's Bay United no Fred Taylor Park; no domingo, o Canterbury United visita o Auckland City, naquele que promete ser o embate mais emocionante da Liga Neozelandesa até aqui.
Fonte das Imagens: Site Oficial da ASB Premiership
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