Oceania: um continente a ser explorado!

  De todos os continentes povoados pelo ser humano, aquele que traz mais curiosidade aos brasileiros é a Oceania. Seja pelo seu descobrimento relativamente tardio ou pela sua distância e isolamento geográfico, o "Novíssimo Mundo" (assim batizado por ter sido descoberto apenas em 1770, em expedição comandada pelo almirante inglês James Cook) desperta paixões e incertezas em relação aos seus hábitos, costumes, população e, entre outros tantos assuntos, futebol.

Capitão James Cook, desbravador da Oceania

  Composto por 15 nações independentes (Austrália, Nova Zelândia, Timor-Leste, Fiji, Papua Nova Guiné, Ilhas Salomão, Vanuatu, Micronésia, Kiribati, Ilhas Marshall, Nauru, Palau, Samoa, Tonga e Tuvalu, além de parte da Indonésia e outras posses territoriais americanas e francesas) o continente possui cerca de 35 milhões de habitantes, distribuídos por uma área de pouco mais de 9 milhões de km².
  Dos países que fazem parte do continente, apenas 11 são membros da Oceania Football Confederation (OFC, Confederação Local), sendo que destes apenas 8 são independentes e 4 são posses ultramarinas de outros países (Ilhas Cook, Samoa Americana, Nova Caledônia e Taiti). A história da associação se confunde com a divulgação do futebol na região, fazendo com que a importância dos pioneiros de 1964 seja lembrada até hoje.
  Os idealizadores da fundação de uma Associação entre as Federações de Futebol do Pacífico foram Sir Stanley Rous, presidente da FIFA na época, Jim Bayutti, presidente da Federação de Futebol da Austrália e Guppy Sid, então presidente da Associação de Futebol da Nova Zelândia. 
  A motivação inicial para os pioneiros foi a recusa da recém-fundada Associação Asiática de Futebol (com 10 anos na época) de admitir Austrália e Nova Zelândia como membros, o que daria a esses países o direito de participar de competições como as Eliminatórias para a Copa do Mundo. Entretanto, a decisão tomada pelos asiáticos não desanimou os dirigentes e, com esforços concentrados na formação de uma nova Confederação Continental, comandados por Charles Dempsey (considerado o "Pai da OFC"), a FIFA aprovou, em 1966, a formação da OFC. Austrália, Nova Zelândia e Fiji foram os membros pioneiros. Logo em seguida, houve a adesão de Papua Nova Guiné, que também é considerada como uma nação pioneira na região. A Nova Caledônia também participou do processo de formação mas, como era uma região dependente da França, aceitou o status de "membro provisório".

Charles Dempsey, o principal pioneiro da OFC

  A luta pela conqusita de uma vaga direta na Copa do Mundo sempre esteve presente nas metas da OFC: o direito à disputa de uma repescagem contra o 5º colocado das Eliminatórias Sul-americanas nunca agradou as principais potências do continente: Austrália e Nova Zelândia. Tal condição provocou uma das maiores mudanças da história do futebol da Oceania, ocorrida em 2006: buscando maior visão no futebol internacional e, principalmente, a obtenção de uma vaga na Copa pelas Eliminatórias, a Austrália tornou-se membro da Confederação Asiática de Futebol, passando a disputar todas as competições promovidas pela instituição. Todavia, algumas alterações possibilitaram maiores chances para as equipes restantes da OFC ascenderem ao Mundial, como a disputa de uma repescagem contra o 5º classificado do continente asiático, o que facilitou um pouco a jornada dos países locais rumo ao mundial, evitando um concorrente sul-americano. A consequência desse sistema pôde ser vista em 2010, quando um fato inédito ocorreu: duas equipes do continente participaram de uma Copa do Mundo: Austrália e Nova Zelândia (mesmo que tenham obtido a vaga por diferentes vias).

Seleção neozelandesa da Copa de 1982, a primeira que contou com a participação do país

  Atualmente, a OFC organiza competições que envolvem seus países membros nas mais diferentes categorias de futebol e faixas etárias. A principal competição entre seleções é a Copa das Nações da OFC, que garante ao vencedor uma vaga na Copa das Confederações; para os clubes, a principal competição é a Liga dos Campeões da OFC, que garante ao vencedor uma vaga no Mundial de Clubes da FIFA.

Equipe do Auckland City, Campeã da Liga dos Campeões da Oceania de 2011, após derrotar a equipe do Amicale (Vanuatu) na grande decisão

  É buscando oferecer uma visão acessível e dinâmica do futebol dos países da Oceania que o "Do outro lado da Bola" inicia suas atividades, tendo como foco principal não somente as maiores "potências" da região (Austrália e Nova Zelândia), mas sim todos seus membros, de maneira democrática e crítica!